魔芋古时称茄葫，又名茄头、鬼头、鬼芋，天南星科多年生草本植物。李时珍在《本草纲目》中记载；出蜀中，绝州亦有之，呼为鬼头，闽中人亦种之，宜树荫下掘坑种类植。据《竹溪县志》记载，本县种植始于明成化年间，已有500多年历史。而今也有称魔芋为磨芋、花秆莲、麻芋子、蛇头草、花秆大南星等。魔芋是一种低热量、高纤维紊的传统食品。近年来，魔芋食品由于它所具有的奇特的保健和医疗功效而风靡全球，并被称为“魔力食品”和”胃肠清道夫”。20世纪50年代印度学者K．N．Chhibber和R．R．Chaudhurg说：“如果说存在着一种尚未引起人们足够重视的作物，那就是魔芋。”
　　
魔芋含有独特的营养。据分析，每100g魔芋球状大茎中，含葡萄甘露聚糖高达50g，还含有葡萄糖、果糖、蔗糖等。每100g魔芋精粉中含蛋白质1．64g，脂肪0．004g，磷57mg,铁4．06rog,锌123mg，锰0．2 mg，铬0,25 mg，铜0．08 mg，葡萄甘露聚糖79．37mg。魔芋中所含的葡萄甘露聚糖对降低糖尿病人的血糖有较好的效果，因其分子量大、黏性高，能延缓葡萄糖的吸收，有效地降低餐后血糖，从而减轻胰脏负担；又因它吸水性强，含热量低，既能增加饱腹感，减轻饥饿感，又能降低体重，所以它又是糖尿病人和体胖减肥者的理想食品。
　　
魔芋食品的主要有效成分使得人食用后不在胃中消化，能有效吸附胆固醇和胆汁酸，并能抑制肠道对胆固醇和胆汁酸的吸收，具有降脂、降血压、开胃、通便、防癌等功能。同时，因它不能被人们的唾液及胰淀粉酶水解而消化吸收，所以对消化道、心脑血管系统疾病、痔疮、减肥、养颜等都有显著功效。以下9点是魔芋特有的保健功能：
　　
排毒：其丰富的植物纤维素，帮助活跃肠道功能，加快排泄体内有害毒素，预防和减少肠道系统疾病病变发生率。
　　
减肥：热量极低，在充分满足人们的饮食快感的同时不会增肥，无须刻意节食，便能达到均衡饮食从而获得理想的减肥效果。(我国体育界和香港各界人士对此点十分推崇)。
　　
通便：所含丰富的葡萄甘露聚糖，有效刺激肠壁，保持肠道清爽，防治痔疮效果立竿见影(在日本有“肠道清道夫或铁扫耙”之美誉)。
　　
洁胃：大量可溶性植物纤维促进胃肠蠕动，可减少有害物质在胃肠、胆囊中的滞留时间，有效地保护胃黏膜，清洁胃壁。
　　
疾病防治：天然甘露聚糖被医学界充分论证可抑制胆固醇、降血脂、降血糖、扩张血管、预防动脉硬化等心脑血管系统疾病，颇具延年益寿功效。
　　
防糖尿病：魔芋中的植物纤维被医学证明有增加血液中胰岛素，降低血糖，对控制、预防和治疗糖尿病有极好的辅助效果。
　　
平衡盐分：魔芋具有调节或平衡体内盐分之功效(营养学证明，人体每天摄取盐分应维持在10g以下)。
　　
补钙：魔芋作为天然植物，本身几乎不含钙元素，100g魔芋天然食品中含钙约43mg。但在食品加工中大量使用氢氧化钙作为凝固剂和保鲜剂，使魔芋食品中含有一定量的钙。实验表明魔芋食品中的钙，比较容易洗脱出来，特别是在酸性溶液中钙的洗脱率更高。人们在食用魔芋时，嚼烂的魔芋与酸性胃液接触，钙便开始溶化，再由肠胃吸收，从而达到补钙的作用。
　　
抑制人体胆固醇上升：人体中胆固醇水平高是导致动脉硬化的重要原因。日本营养学家发现，魔芋有抑制胆固醇上升的作用。魔芋的主要成分为葡甘聚糖，是一种可食用植物纤维，不易被消化。在胃肠存留期间，可吸收肠胃内的胆固醇，并促进其排泄。另外，葡甘聚糖对胆汁分泌有一定的影响，在一程度上可阻止人体对胆固醇的吸收。
　　
魔芋不但是新型的、理想的营养保健食品，也是美味佳肴。《蜀都赋》言：以灰汁煮即成冻，以苦酒淹食，蜀人珍之。《植物名实图考》中利用齐明王的一首诗：“君看天南星，处处入本草；夫何生海南，而能济饥饱。”可看出魔芋的食用价值。

下面介绍两款魔芋菜肴：
　　
　　芽菜魔芋丝
　　
　　主料：魔芋300g，豆芽250g，芽莱末15g。
　　配料：泡椒5g，姜片5g，葱段8g，盐2g，色拉油50g，胡椒粉和味精各适量。
　　制作方法：
　　1．魔芋放沸水锅中稍煮定形，切成8cm长、0．4cm宽的丝。
　　2．炒锅内倒入少量色拉油烧热投入魔芋丝，炸去表面水分，捞出待用。
　　3．炒锅置火倒入色拉油20g烧至五成热时，放入姜片、葱段、泡椒和10g芽莱末，炒出香味后放入豆芽，再加盐、胡椒粉烧开后将魔芋丝放入，加入味精和5g芽菜末推匀，起锅盛入盘内即可。
　　
　　苋菜鲜笋魔芋汤
　　
　　主料：冬笋1个，魔芋150 g，苋菜150g，素高汤500g。
　　配料：米酒15 g，盐2g，玉米粉15 g，清水60g，香；由2g。
　　制作方法：
　　1．冬笋去壳洗干净，切滚刀切；苋菜去根部及老梗，洗干净后切小段。
　　2．魔芋切大片用清水浸泡10分钟后捞出，放入开水烫一下去味，再捞出；中凉切成小片。
　　3．锅中倒入素高汤煮开，加入笋块、魔芋片、苋菜，倒入米酒、盐，加入拌好的玉米粉，加清水，勾薄芡，淋入香油即可。
　　此外，魔芋也是现代工业原料，已被广泛应用于化工、造纸、纺织、石化、航空航天等多种领域，有”工业味精”美誉。魔芋精粉经化学改性后，膨胀力甚强，其黏度超过已知的植物胶，是性能特强的黏合剂，在建筑业上可作装饰涂料，在石油工业上可作钻井的滤浆处理剂和压力液注入剂，在生态农业上可制成可降解膜，在印染工业上可作为丝绸双面透明的浆糊及后处理的柔软剂。