“跳菜”雅称“捧盘舞”俗称“抬菜舞”，表演过程分为“宴席跳菜”和“表演跳菜”两种形式。“宴席跳菜”也叫“实地跳菜”，是南涧民间在生活中的一种重大庆典，为喜庆或喜悦增添了一种欢乐祥和的气氛;“表演跳菜”即舞台上表演的跳菜，根据场地大小增减演员，可从几十人到几百人，舞蹈动作粗犷豪放、刚健有力，声音高亢嘹亮。

“跳菜”历史悠久，据说是由原始母系氏族社会演变而来，主要盛行于唐朝，相传这是古时期彝族人敬奉帝王在宫中表演的一种舞蹈艺术，后来慢慢流传于民间，成为彝族民间艺术之独秀，饮食文化之奇葩，在民间构成了南涧民族文化的源头。跳菜在云南大理、南涧都有传承，其表演使记者联想到中国远古时代直至汉唐时期，舞蹈、音乐常与杂技艺术和饮食文化融为一体，互为添色，而又珠联璧合，保存着古代相传至今的原始风格和民俗内涵。

艺术观赏与饮食的完美结合

宴席“跳菜”一般两人一对，一对跟着一对跳，姿势各异，变化多端，刚柔相济，旋转自如，不断地把装满菜肴的托盘在他们手中花样翻新。用头顶，或用手托，或用肩抬，或一人骑在一人身上……他们时而“苍蝇搓脚”，时而“鹭鸶伸腿”，时而“金鹿望月”，时而“野鸡吃水”，翻转跺脚，大步舞盘，竞献绝技。

在整个表演过程中，最精彩的要数“口功送菜”和“空手叠塔跳”。 “跳菜”者口中紧衔着的两柄大铜勺上，各置一碗菜，而头顶上的托盘也装满了菜，他们面带笑容，满怀激情，边跳边上菜。

字正鸿介绍，“空手叠塔跳”是“跳菜”表演中比较难的一个动作，头顶上的托盘要装八个碗，每只手分别托起重叠在一起的四大碗菜，踏着节拍，合着节拍，边跳边舞，穿梭席间。在南涧民间，宴席“跳菜”的摆法也很有讲究，均按传统规矩一一摆放常见的摆法有“回宫八阵”、“四方形”、“梅花形”、“一条街”等。待上四大碗菜，宾客方能动筷，一边欣赏“跳菜”者变换无穷的舞姿和欢快诙谐的表演，一边品尝彝家山寨风味，既饱口福又饱眼福。