人们俗称的“腊八节”，是我国自古流传下来的一种风俗性的节日。这个节日是在古代人们“祭祖”和“腊祭百神” 的基础上，逐渐发展演变而来的。

　　秦以前，帝王、诸侯和大夫、士，皆营建宗庙，作为祭祀祖宗的地方。每年春夏秋冬都要进行祭祀，“春日祠，夏日和，秋日尝，冬日蒸。”（《毛传》）至秦始皇统一天下后，对以前“祭祖”的风俗作了统一规定：除了天子（皇帝）而外，其他人一律不允许营建宗庙。天子以下，诸侯和大夫、士，祭祖的处所，可允许营建祠于墓地，作为祭祀祖宗的地方。对于此种情形，北宋大臣、史学家司马光在《文潞公家庙碑》里作了记载：“先王之制，自天子至官师皆有【宗】庙……【秦】尊君卑臣，于是天子之外，无敢营宗庙者。汉世公卿贵人多建祠堂于墓所。”

　　尽管如此，每年一到农历十二月，在民间仍讲究进行“岁终祭先祖”的活动。例如汉代，以冬至后第三个戌日为“腊日”，即每年腊月初一到腊月初八（俗称“腊八”）前后，人们要猎取一些禽兽进行祭祖。如《史记·秦本记》 里记载：“十二月腊日也……猎禽兽以岁终祭先祖，因立此日也。”

　　古时，人们讲究每年冬季农历十二月间腌制肉类。将腌制的肉类称作为“腊肉”，故取其“腊”字，将祭先祖之日，称之为“腊日”。在“腊日”，百姓不仅讲究“猎禽兽以岁终祭先祖”，而且密切结合农业生产，与农家历来喜丰收的美好愿望，将“腊日”定为“腊祭百神”，（《说文·肉部》）之日，其活动主要是击鼓以示驱疫，故又称为“腊鼓”。“腊鼓”即“腊日”，虽然说是“腊祭百神”，但祭祀的重点，则是“农田诸神”。以祈求在新的一年里，不降灾害，希望年景能五谷丰登，家家户户安居乐业。

　　秦以后，佛教自东汉明帝永平年间传入中国，使流传多年的“腊日”祭祖和祭百神的风俗发生了较大的变化。每年腊月初八， 我国各地的许多佛教寺院，皆讲究造粥，以示供佛。因相传，佛家的始祖释迦牟尼29岁时，他舍弃高贵的王族生活，出家修道，遍访名师，初无所获，经过六年苦行，于一年“腊月初八”，在佛陀伽耶菩提树下“成道”。所以，佛教寺院每年一到释迦牟尼“成道”之日，即每年一到“腊月初八”，造粥以示供佛，并将造的粥名曰为“腊八粥”。

　　但是，随着社会农业生产和生活不断向前发展，供佛的“腊八粥”的生活习俗，逐渐被人们新的精神生活内容所代替，就是每年一到农历十二月初八这天，皆讲究用黄米、小米、江米、大米、花生、枣、糖等五谷杂粮和果实煮“腊八粥”食之，以示希望来年能“五谷丰登”，千家万户能安居乐业。所以，“腊八节”食“腊八粥”被一直流传至今。