远在清代乾隆三年(公元1738年)的时候，一个姓刘的山东人，来到北京，在西单牌楼旁边摆了个肉摊。老刘有一手烹煮熟肉的好手艺。不久他结识了一位山西人，两个人合伙，一个人出钱，一个人有手艺，便在西单牌楼把角路东开设了“天福号”肉铺。开业不久，这位山西人因为不懂业务，就撤出了股份。天福号就由刘家独资经营了。

据说，有一天，轮到老刘的儿子看锅，他看着看着竟自睡着了。当他醒来一看，肉已塌烂锅中，只剩点稠汁，快要粘锅了。起出锅来，肉已软烂如泥。重新另做，已来不及了，又怕第二天没有卖的，又心疼本钱，没法子，只好把煮好的酱肘花放凉以后，绷在盘里(肘子放在盘里，涂以原汁，把肘子绷紧)。恰巧，这一天，有一位刑部的大官，来这里买酱肘子。回家一尝，觉得肉皮油亮，红中透紫，肥肉不腻，瘦肉不柴。不论是皮是肉，都那么熟烂香嫩，不咸不淡，味道绝佳。第二天，他又特意到天福号来，指名买这种酱肘花。并百般赞扬。自此，天福号就改用了这种煮法，由于火候到家，味道绝美，名声大振。有人给题了“味压江南”，四个字。传来传去，天福号酱肘子之名，传到宫中。慈禧太后也听说了，买回去一尝，果然与众不同，别具风味。便告诉御膳房，让天福号按日送入宫中。从此以后，天福号就以酱肘子得名了。

天福号酱肘子，所用的原料，是精选过的肉满膘肥的猪肘子。庖制前拔净细毛，反复洗刷。每百斤配以大盐四斤、桂皮二两、生姜五两、大料一两、糖色八两、料酒八两、花椒一两。下锅后，先用旺火煮一小时。把油煮出来之后，取出肘肉，用凉水冲洗。同时，把锅内的浮油撇出，将煮好的汤过两次箩，把锅底的肉渣捞净。接着把已经煮过一次的肘肉放在原汤里，用更旺的火再煮四小时，然后还要用微焖一小时。肘肉经过这样长时间的煮和焖，汤已成汁，煮出来的油也渗入肉内。一阵阵的肉香，透出锅来，酱肘于就制成了。