如今随着生活水平的提高，人们的食物越来越精细，营养也越来越丰富。然而，许多人在享受美味佳肴的同时，一种看起来粗糙但对人体健康又至关重要的营养成分的摄入却正在减少，这就是膳食纤维。膳食纤维具有多种理化特性和生理功能，包括可溶性和不可溶性两类，北京大学人民医院消化科主任刘玉兰在接受本报记者采访时说，多吃膳食纤维对保护胃肠健康、预防疾病有着非常重要的作用。可溶性膳食纤维主要是指果胶、树胶等，它存在于豆子、水果、木耳、洋菇等食物中，对胃肠健康的作用尤为显著。刘玉兰主任说，这类纤维摄入体内后，经结肠细菌酵解，可产生短链脂肪酸，提供结肠粘膜所需能量的70％，并可调节神经系统功能、平衡激素水平、刺激消化酶分泌等。此外，它还可以直接扩张血管，促进结肠血液循环。这些作用是维持胃肠道正常结构与功能的重要保证。如果膳食纤维缺乏，则会引起胃肠道结构损害和功能障碍，使得溃疡性结肠炎等发病的危险性增加。另外，可溶性膳食纤维的容水量大，可为肠内菌群提供理想的增生场所，使肠内细菌在数量上得以增加，从而抑制某些病原菌如沙门菌、霍乱弧菌等的生长；但当肠内细菌增生过度时，膳食纤维又能通过促进肠蠕动而加速其排出，由此维持肠内菌群的动态平衡。而且膳食纤维也参与维持肠粘膜的完整性，可防止肠内细菌透过肠壁向外移动而致病，从而有效保护人体健康。
　　　　
　　膳食纤维还具有预防便秘和大肠癌的作用，膳食纤维在肠道内吸收水分而排出体外，客观上起到了通便的作用。不仅如此，膳食纤维还可协助人体清除肠道内毒性物质。肠道内细菌产生的各种酶，可分解食物残渣，产生一些有毒物质，在正常情况下被人少量吸收进入血液后，可在肝内转化、解毒，对健康并无影响。但是，如长期便秘，则可使大量毒性物质在人体内积聚，超出肝脏解毒能力，此时就会引起慢性中毒症状。膳食纤维在肠道内起了一个清道夫的作用，它可将各种毒素吸附、稀释、包裹，并促使其迅速排出体外。正因为膳食纤维缩短了粪便在大肠内的停留时间，并具有排毒和解毒的功能，使得大肠内的致癌物与肠壁接触的机会减少，并促使其迅速排出体外，同时，膳食纤维经发酵可使肠道内酸性增加，能够起到预防大肠癌的作用。膳食纤维不仅具有护胃防病的作用，还具有降胆固醇和血脂的作用，并能帮助控制血糖。北京市阜外心血管病医院心内科专家陆宗良说，膳食纤维可以和含有大量胆固醇的胆汁结合，促使其快速排出体外，从而达到降低胆固醇和血脂的作用。另外，膳食纤维还可以与单糖结合，减缓餐后血糖上升的浓度，帮助控制血糖。膳食纤维对保护健康的作用巨大，刘玉兰主任建议人们，应尽量多吃膳食纤维，每天膳食纤维的摄入量不得少于25克。摄入时间分配应该是早餐5克，中餐10克，晚餐10克。为了保证膳食纤维的摄入，应多吃蔬菜、水果、豆类及五谷杂粮。