我国历来把餐饮称作饮食。古代《荀子·大略》称“饮而不食者，蝉也；不饮不食者，蜉蝣也。”《礼记·礼运》谓“饮食男女，人之大欲存焉。”近代如饮食行业、饮食店、饮食公司等等。餐饮两字，也是改革开放以后由国外引进的新词汇。虽然这两个词汇的差别不大，但后者的确要比前者贴切得多，又便于与国际接轨，于是便逐渐约定俗成、取而代之了。这也算是中国传统文化善于融合吸收外来文化的又一佐证吧。
　　
何谓“饮食”?如果单从字面上看，喝白开、喝茶水、喝咖啡、喝果汁均谓之“饮”；吃瓜子、吃花生、吃水果、吃点心均谓之“食”。而这些都不在饭菜之列。但“餐饮”就不同了，“餐”指用餐，就是吃饭。不论米、面、粟、黍之制成品均谓之饭，吃饭必然有菜，饭菜原本一体。而“饮”在“餐”后，可作餐中之饮的诠释，餐中之饮当然专指酒类及各种饮料、饮品了。所以，餐饮要比饮食二字更贴近实际，更真实，也更贴切。而在它们身上所体现出来的文化现象，也就称之为“餐饮文化”了。
　　
论及餐饮文化，与其关系密切的莫过于烹饪文化了，以至于有的同志把两者相提并论，甚至混为一谈了。其实两者关系密切却并不是一个概念。烹饪文化只是餐饮文化中的一个分支，是指饭菜烹制过程中所体现出来的文化现象，它包括各种动植物原料的鉴别、取料和使用，灶具、火候的运用和掌握，调料、佐料的配制和使用，以及各种原材料的配伍和饭菜的烹制技能。说到底，它只是一种技能文化。而餐饮文化则不同，首先它是一种行业文化，它对整个餐饮行业的形成与发展，对餐饮企业的兴衰都起着重要的制约或促进使用。同时它又是一种民俗文化，各个地域的民众习惯吃喝什么，各种节令、季节需要吃喝什么，都有一定的道理和讲究。这些都在餐饮文化的研究范围。说到餐饮文化与烹饪文化关系密切之程度，可以把它们比作是“源”与“流”、“林”与“树”的关系。如果说，烹饪文化是培育烹饪大师、名师的必修课，那么，餐饮文化必然是培育餐饮金领、白领的教科书了。
　　
餐饮行业与商业同属于流通范畴，它在经营和管理上表现出来的种种文化现象，许多与商业文化有着共同相似之处。比如在经营思想等观念文化上都讲究“诚信为本”、“童叟无欺”，信奉“诚招天下客”、“和气生财”；在营销文化上都奉行“货真价实”、“货卖一张皮”；在道德伦理文化上都遵循“顾客至上，服务第一”、“方便送顾客，困难留自己”以及追求经济效益与社会效益同步增长的“辩证利义观”等等。
　　
然而，餐饮行业的许多自身特点又决定了它与商业有着许多不同之处。由于餐饮行业是个集加工、生产、销售、服务于一体的行业，从而使它所蕴含的各种文化内涵比商业更广泛、更丰富、更深厚，也更直接。其主要表现在：
　　
一、营运方式不同而导致的研究重点不同。商业文化是通过商品的进、运、销、存四个环节而展开的，其重点是商品文化；而餐饮文化则需通过加工、生产、销售、服务四个环节来体现，它的重点是其特有的产品文化和服务文化。
　　
二、消费方式不同而形成的服务范围不同。商业，是通过交换让顾客回去逐步消费的；而餐饮，则是顾客在现场一次性消费，顾客的消费过程也是餐饮员工的服务过程。这就要求我们的餐饮员工必须要有较高的文化素质：要讲究语言艺术，能与顾客更好地沟通；要学会心理观察，摸索顾客就餐心理；要熟悉地域文化，知晓各地的风俗习惯；要了解社会文化，满足消费者的个性要求……从这个意义上说，餐饮行业员工应该比商业售货人员具有更丰富的文化知识和更深厚的文化功底。
　　
三、顾客要求不同而带来的服务方式不同。购买商品的顾客要求大多是共性的。如品种全、份量足、质高价廉、耐用消费品要有售后服务等。而餐饮行业则不同，其顾客要求共性中有个性，以个性满意为标准，又多以个人的口腹器官满足为目的。比如顾客进饭店，饿了吃饭是他们的共性要求，而吃什么，是米、是面?或饼、饺、馍、糕?菜肴是荤、是素?或酸、咸、甜、辣?则有其不同的个性要求，最终将以满足每位顾客的口腹需要为目标。由此看来，餐饮服务人员不仅要有摆台、安座、端盘、布菜、撤碗等精湛服务技能，还要有接待介绍、应变答对、周到服务、礼貌迎送的能力，而这些规范、程序的拟定和培训，都需要餐饮文化的陶冶和薰陶。
　　
四、职业特点不同。商业的业务技能比较单纯，一般表现为商品的收拿、展示、称量、包捆、结算等程序。而餐饮行业几乎每一个工种、每一个等级都有各自不同的业务技能要求。据原商业部颁发的饮食行业职工业务技术职称中，中餐烹调、面点、餐厅服务3个专业就有26个等级之多。其中中餐的五级烹调师，就必须懂得烹调一般的知识；能运用多种烹调方法烹制出色香味形俱佳的菜肴；能掌握煮锅和吊汤技术；能在烹调原料的加工切配、烹调、冷菜制作、蒸锅等工种中，独立承担一面工作；熟悉一般常用的原料、辅料和调料的使用、保管方法；能鉴别一般动植物质地并合理取料；能运用多种刀功、刀法切配成适合多种烹调方法的形状等等。而五级面点师则必须：熟悉3种面团调制方法，基本功扎实；能调制一般荤、素、甜、咸馅心，投料准确；掌握常用成型技术，操作准确；掌握常用成熟方法，火候恰当；会制作一般面点、小吃，色香味形较佳等等。三级餐厅服务师则必须：熟悉餐厅服务知识，能按照规范为宾客服务；及时妥善处理接待服务中发生的问题；熟悉本企业菜点的制作过程和口味特点；根据宾客需要配制菜点，能编制一般筵席菜单；了解少数民族用餐习惯，用简单外语接待外宾；熟悉高级餐具、设备的使用、保管及维护方法；配合厨房改进技术，增加花色品种；能全面辅导餐厅服务员进行工作等等。从这些对餐饮活动的各项业务技能要求中，我们不难看出餐饮文化在餐饮行业中所占的位置和份量。